Объемные буквы (сhannel letters) являются наиболее популярными вывесками в световой рекламе. Термин «объемные буквы» был придуман для букв с глубокими боковыми стенками и расположенными внутри источниками света, которые создают направленную подсветку. Сегодня неоновые вывески и освещенные объемные буквы являются синонимами, потому что световая реклама, установленная в последние десятилетия, по болшей части состояла из вывесок с объемными буквами, освещенных неоном.
Светодиоды дают всю гамму основных цветов, но для освещения объемных букв некоторые их цвета имеют лучшие характеристики, чем другие. Сверхяркие светодиоды красного цвета были созданы одними из первых, и долгое время оставались самыми эффективными и наименее дорогими и, безусловно, самыми популярными для освещения объемных букв. До последнего времени светодиоды других цветов не всегда были такие же яркие или доступные по цене, как красные. Таким образом, выбор светодиодов других цветов зависел от конкретного случая, т.е. от размеров букв и того, как хорошо светодиоды могли их осветить.
Свой путь объемные буквы начинают и заканчивают у производителя световой рекламы. Световые короба чаще всего изготавливаются из алюминия и стальных уголков различных размеров — как стандартных размеров, так и по желанию заказчика. Объемные буквы делают из акрила с жесткой или гибкой лицевой поверхностью. Поставщик светодиодов обеспечивает различные типы светодиодных наборов для освещения с комплектацией каждого своим собственным источником питания. Большинство светодиодов устанавливаются в закрытые объемные буквы, остальные в качестве контурной подсветки. Понятно, что обычно светодиоды нельзя устанавливать на открытой лицевой поверхности, тогда свет будет иметь точечный характер, — гораздо предпочтительней равномерный свет неона. Светодиоды применяются для освещения объемных букв в двух случаях. Первый — это новые рекламные вывески, где светодиоды являются предпочтительным источником света. Второй — это замена неона в ранее установленных вывесках, владельцы которых выбрали светодиодную подсветку взамен неону по причине уменьшения стоимости эксплуатации и обслуживания. Как правило, большая часть используемых светодиодов устанавливается в новые вывески, которые поставляются рекламным компаниям или монтажникам для окончательного размещения на здании. В случае модернизации старых вывесок, комплект предварительно сконфигурированных светодиодных модулей в соответствии с требованиями заказчика вместе с источником питания высылается для замены неона на светодиоды на месте.

В настоящее время доступные в красных, оранжевых, янтарных, зеленых, голубых, синих и белых цветах светодиодные системы, применяемые в наружной рекламе предлагают удобства, которые будут только расти со временем. Хотя светодиодные устройства не всегда могут конкурировать с неоном на общем рынке световой рекламы в отношении испускаемого светового потока для прямого применения в освещении, они могут быть вполне конкурентоспособными в определенных типах световых вывесок, таких как «объемные буквы» (channel letters) и световые короба (лайтбоксы). Неон все еще является основным источником для освещения объемных букв, но и светодиоды уже определенно занимают свое место. Нельзя сказать, что одна технология во многом лучше другой, но производители и конечные пользователи теперь имеют возможность выбора лучшего варианта освещения объемных букв и лайтбоксов.
Рассмотрим преимущества, предлагаемые светодиодной подсветкой.

• Неоновые трубки должны быть сделаны под индивидуальные размеры световой вывески, в то время как светодиоды в большинстве случаев можно сразу установить «из коробки».
• Светодиоды помогают упростить сборку объемных букв и световых коробов, и имеют в этом огромные преимущества.
• Светодиоды позволяют существенно сократить время на производство световой рекламы. Исключив время, связанное с неоновым производством, производители световой рекламы получают необходимые материалы почти мгновенно. Большинство ведущих компаний по световой рекламе теперь имеют достаточный запас светодиодных компонентов и источников питания. Короткое время сборки и установки светодиодов сокращают общее время, необходимое на изготовление и установку световой вывески потребителю.
• Хранение, установка и безопасность светодиодных устройств для освещения вывесок становятся также гораздо лучше. Некоторые изготовители теперь отправляют свою продукцию по железной дороге, позволяя обрезать по размеру светодиодные кластеры по месту назначения.
• Светодиодные кластеры могут использоваться в широком разнообразии шрифтов для объемных букв, и они обеспечивают более эффективный инсталляционный процесс. Новые светодиодные модули, с их гибкостью и малыми размерами, открывают новые возможности для различных форм-факторов. Появились продукты, которые могут быть освещены сбоку или сзади, используя светодиодные технологии. Боковое освещение позволяет изготовителям делать буквы более тонкими и меньшими в размере, и получать превосходные эффекты комбинацией контуражного светового ореола и фронтального освещения, обеспечиваемые теми же самыми объемными ультратонкими буквами.
• Новая технология должна сделать световые вывески лучше, прослеживается новая тенденция к уменьшению размера объемных букв. Раньше «каналы» были приблизительно 12-16 см глубиной. Из-за привычки использовать неоновые лампы, их размещали на достаточном расстоянии от стенок. Это позволяло рассеиватся высокой температуре. Но, светодиоды создают меньше тепла. И теперь производители систем световой рекламы должны понимать, насколько малыми можно сделать «каналы» в процессе проектирования. В будущем вполне могут появиться ультратонкие листы из твердого материала, которые позволят освещать буквы как по бокам, так и всю поверхность.
• Световые вывески на основе светодиодов, конечно, будут иметь некоторые проблемы в обслуживании. Однако, в течение срока службы, качественные светодиодные модули будут требовать гораздо меньшего обслуживания, чем когда-либо.
• Поскольку светодиоды продолжают укореняться и доверие к ним повышается, все больше заказчиков продолжают безоговорочно выбирать светодиоды. Только небольшие магазины и рекламные компании будут все еще строить вывески с использованием неона.

Какое-то время неон еще будет производиться, но мы продолжаем видеть снижение его использования в световой рекламе. Светодиодная реклама становится все более эффективной, а снижение стоимости светодиодов приводит к дальнейшему увеличению их применения в объемных буквах и лайтбоксах.